曲靖在漫长的历史岁月里，人们称它为爨地或爨乡，一千多年前这里曾生活着一个强大的民族——爨人。滇东高原既有盘江便利的水利，又有乌蒙丰盛的牧草，这就使其在文明发展史上。形成了独特的农、畜并存的地域文化特征。这种文化特征，也可以说就是爨文化的基本经济特征。爨文化是自东晋经南北朝至唐天宝七年，爨氏统治南中地区长达400余年间所造就的历史文明，有礼乐、诗歌、习俗、典祀、服饰、饮食、医药、建筑、工艺等。
爨文化的内涵
从政治角度看，爨文化中极具地域色彩的“鬼主”活动其实是一种社会组织方式，担任祭祀的“鬼主”，既是部落的神祀主持者，又是部落政治、军事的首领。鬼主又有“都大鬼主”“都鬼主”“次鬼主”“大鬼主”“小鬼主”等大小之分，显示出政教合一的倾向。但在主流政治领域，爨文化长达500余年的历史过程，爨区的政权结构始终奉行州（刺史）、郡（太守）、县（令）三级制的州郡制度，从未脱离中原王朝的统治，维持了南中地区的稳定，其文化内涵中因此具有丰富的中原文化色彩。
从经济角度看，爨地的经济方式以农业、牧业、手工业为主，商贸业也占有一定比重，比游牧、半牧半农的经济水平要高得多。在农业经济的发展中，大致又有水田稻区农业、热区稻作农业、山地砍烧农业和原始农业四个层次。在牧业经济的发展中，又分为定居、半定居和游牧等多种不同类型。农耕文明的高度发达，带来了工商业的发展，主要以井盐、矿冶和纺织著称。商业贸易也随之同步发展，红河航道的开通及陆上交通的便利，使当时的曲靖真正成为入滇“锁钥”。
从精神层面看，爨文化是中原汉文化与土著文化相互融合的结晶，这在文学艺术上体现尤为突出。最能反映这一现象的当属“两爨碑”，从碑的形制、书法及碑文看，不仅与中原文化一脉相承，更与老庄思想盛行的东晋风尚紧密关联。整个碑文的书法风格，不乏南方民族特有的“野”（不守章法）、“蛮”（反传统）、“怪”（夸张渲染），其民族特色和蛮夷之气鲜明。在宗教信仰上，复合多元的特性体现更为充分，爨人的宗教崇拜不仅有汉人的祖先崇拜、圣贤崇拜，以及佛教、道教色彩，而且还有土著民族的“巫鬼”“鬼主”和虎、牛、蛇、火、竹、稻、山、水等图腾崇拜，这些宗教因素交织并行，构成了丰富的精神内涵。在民俗方面则有“遑耶”（古夷语“亲家”）习俗、盟誓习俗、文身习俗、丧葬习俗、居住、服饰等习俗，而又以“遑耶”和“明月社”（专供盟誓用的神祠或神坛）最为突出，它不仅是南中大姓为代表的汉族“夷化”的主要体现，更是调整和解决重大事务和矛盾冲突、维持地区稳定的重要方式。
