德宏地区是远古人类活动的地区之一。近年来发现的南姑坝古人类牙齿化石，新石器文化遗址，以及陆续发现的新石器说明，早在万年以前，德宏这块土地上就已经有古人类的活动。正是这些古人类，创造了德宏的远古文明。德宏境内，新石器分布之广泛，种类之多，文化层之厚，说明远在新石器时代，古人类就已经在德宏的许多地方，使用着多样的工具，生产劳动，以自己的双手开拓这块土地，创造了灿烂的新石器文化，使德宏地区成为云南古代文化的发祥地之一。
据史书记载，秦王朝统一中国，置郡县，开"五尺道"通滇，德宏一带被称为"乘象国滇越"。西汉王朝在云南建益州郡时，德宏附近的保山一带，就设置了不韦、 唐等县。
公元69年，即东汉永平12年，汉王朝设置哀牢、博南二县，并划益州郡西部都尉所领六县，建立永昌郡。据《中国历史地图集》所载：哀牢县在今盈江县境。这是德宏地区正式由中央政府设置县治的开始。
三国蜀汉时，德宏仍属永昌郡。西晋时设置宁州，统辖益州、建宁、云南和永昌四郡，德宏属宁州。南北朝时，哀牢县改为西城；之后，哀牢山以西均称为濮部，直延续至隋代。
唐初，德宏属唐王朝的剑南道姚州都督管辖，为金齿部；今潞西为茫施部。公元730年皮罗阁统一"六诏"，被唐封为云南王，建立南诏地方政权，德宏归其永昌节度使所管辖。公元936年大理政权建立后，又以龙江为界，江西属腾冲府，江东的茫施为弄谋甸，属永昌府。
元初，德宏属金齿等处宣抚司。1273年3月份金齿为东、西两路，德宏属西路；不久，西路又改为建宁路。1276年设大理金齿都元帅府时，在潞西茫施路，盈江旧城设镇西路，陇川设平缅路，瑞丽设麓川路，梁河设南甸军民府，盈江西北设南赕。1278年，设六路总管府，统一管理茫施、镇西、平缅、麓川、柔远（今潞西坝）、镇康等六路和南赕。十四世纪初，麓川路总管思可法勃起，并吞诸路，建立果占璧地方政权，1355年，被元王朝束力 授为平缅宣慰使。
明初，1382年，明王朝钦授果占璧思伦法为麓川宣慰使，管理整个果占璧地区，1384年又升为麓川平缅军民宣慰使。1399年，明王朝"析麓川地"，从果占璧领地中划出三个府、两个州和五个长官司时，梁河划出为南甸州，盈江划出为干崖长官司。1441年后，果占璧政权灭亡，乃先后建立南甸、干崖、陇川三个宣抚使司，芒市御夷长官司，户撒和腊撒两个长官司。不久又分出盏达、遮放副宣抚司，芒市升为安抚司。1609年，又分陇川地建立猛卯安抚司。
清沿明制，对明代所封土司，都仍分别授予宣抚、副宣抚、安抚、长官等世职。十八世纪初，将南甸、干崖、陇川、盏达、户撒等司改隶腾越州；1771年永昌府同知移驻龙陵后，又将芒市、遮放改隶龙陵厅。中英划定滇缅边界后，1899年又建立了猛板土千总，归龙陵厅管辖。
民国以来，推行"改土归流"措施，准备废除土司制度，可是由于种种原因，只得实行土流并存制度。民国元年六、七月，当时的云南省政府将南甸划入腾冲，但又单独设立县丞管理；其余九个土司区则分别设立芒板（芒市、猛板）、干崖（包括户撒、腊撒）、盏达、陇川、遮卯（遮放、猛卯）等五个弹压委员，以"管慑控驭"。民国二年，又设腾越道尹，统领各弹压委员，1917年，南甸改置县佐；其余改设芒遮板、干崖（包括户撒）、盏达、陇川、猛卯（包括腊撒）等五个行政区，分别委任行政委员，逐渐推行政令。1924年，腾越道尹改为云南省第一殖边督办处。1931年，又将行政委员改为设治局，并废除土司名称，正式改为潞西、梁河、盈江、莲山、陇川和瑞丽等六个设治局。1938年，殖边督办改为腾龙边区督办处；1942年撤销督办处，改辖于全省统一的第六区行政督察专员公署。一九四九年，潞西改设为县。世袭土司官和不定期委派的设治局流官同时统治的土流并存局面，直延续至解放前夕。
